Desi diferitele virusuri se deosebesc mult între ele ca forma şi dimensiuni, totusi sunt constituite după aceleasi principii generale. Particula virală matură (virionul) este formată din două componente esenţiale: genomul viral şi capsida, precum şi un inveliş accesoriu (anvelopa).
Genomul viral este format din ADN sau ARN, niciodată ambele intr-un singur virus, de aceea veţi auzi despre clasificarea în virusuri ADN şi virusuri ARN. Clasic, acesta este unul din criterii in clasificarea Baltimore care are la bază împărțirea în funcție de tipul genomului viral (ARN sau ADN / monocatenar – deci are doar un singur lanţ de acid nucleic, sau dublu catenar – are două lanţuri), precum și modul de multiplicare virală, această clasificare fiind preferată de obicei datorită ușurinței de identificare a diferitelor clase de virusuri. Genomul viral este reprezentat în mod obisnuit printr-o moleculă de acid nucleic (ADN sau ARN) şi poartă informația genetică necesară replicării, ceea ce implică sinteza tuturor constituentilor virali.
Comparație între structura unui virus și a unei bacterii (Monera) [Sursa]
Capsida virală (din limba greacă ‘Kapsa’ = cutie), acoperă genomul fiind alcătuita din subunități proteice denumite capsomere. Capsomerele sunt constituite din proteine asezate în mod regulat, formand în ansamblu structura specifică a virusului. Capsida protejeaza materialul genetic şi conţine antigenele virale; capsida şi genomul viral formează nucleocapsida.
La unele virusuri nucleocapsida este acoperită de o altă structura numită anvelopa virală sau peplosul (gr. peplos = manta).